C언어는 제디느 리치와 켄 톰슨이 벨 연구소에서 유닉스를 개발하던 중 1972년 데니스 리치에 의해 개발되었다. 그리고 유닉스도 C언어로 구현되었다. 이러한 C언어는 뛰어난 기능과 융통성을 제공함으로써 여러 곳으로 빠르게 보급되어 많은 프로그래머(특히 1학년들…)에 의해 사용되기 시작하였다. 그러나 많은 프로그래머들이 자신이 사용하기 편리하게 C언어를 수정하기 시작하여 프로그램간에 호환성이 결여되고 표준 라이브러리 함수마저도 조금씩 달라지는 문제가 발생하였다. 이런 문제점을 해결하기 위해 ANSI에서는 1983년에 C 표준화를 위한 위원회를 결정했고, 1989년 ANSI 표준 C라고 알려진 표준안을 발표했다.
이러한 C언어는 유닉스, 리눅스와 같은 대부분의 시스템 소프트웨어를 구현하는 언어로, 고급 언어이면서 저급 언어처럼 비트나 바이트 처리, 그리고 포인터에 의한 주소 처리를 한다. 그리고 PC에서부터 대형 컴퓨터에 이르기까지 모두 사용할 수 있는 이식성이 뛰어난 언어다. 또한 구조화되어 있어 같은 기능을 구현하는 다른 언어보다 프로그램 코드 길이가 짧다는 장점이 있다. 이러한 장점 때문에 C언어의 명성은 앞으로도 계속 갈 것이다.