대부분의 프로그램이 키보드를 통해 데이터를 입력받거나 파일로부터 데이터를 읽어 이를 처리하여 처리한 결과를 화면으로 출력하거나 디스크에 파일로 저장하는 일을 한다. 입출력은 프로그램에서 자주 일어나는 동작이기 때문에 라이브러리에서는 다양한 형태의 입출력 함수를 기본으로 제공하고 있다. 이를 이용하면 큰 부담 없이 데이터를 다양한 형식으로 입력하고 출력받는 프로그램을 구현할 수 있다.
우리가 일반적으로 입력받을 때 쓰던 scanf 함수 또한 입출력 함수에 해당된다.