사용자가 작성한 프로그램을 실행하기 위해서는 컴파일러로 소스 파일을 실행 파일로 변환해야 한다. C언어에서는 컴파일하기에 앞서 #으로 시작되는 전처리기 지시자 부분을 먼저 처리한다. 이러한 일을 하는 것이 전처리기(preprocessor)로, 프로그램에서 사용자 임의로 수식이나 상수를 정의하거나 외부 파일을 삽입하는 등의 작업을 한다.
전처리해야 하는 전처리기 부분은 #으로 시작하고 문장 끝에는 세미콜론(;)을 붙이지 않는데, 이런 전처리기는 어떤 종류가 있는지, 정의는 어떻게 하는지를 정리해 나가도록 하겠다.